Bethany est une adolescente avec des rêves de surf plein la tête. Elle a déjà gagné plusieurs compétitions et envisage une carrière de surfeuse professionnelle. Elle s’en donne les moyens en suivant des cours par correspondance et en se consacrant pleinement à sa passion.

Le jour d’Halloween en 2003, elle se réveille à l’aube pour aller surfer. Sa mère la conduit sur le North Shore de son île Kauai mais les vagues sont médiocres. Elle décide quand même d’accompagner sa meilleure amie Alana Blanchard, qui s’apprête à se mettre à l’eau avec son père et son frère sur le spot de Tunnels Beach. Il est 6 heures du matin, il fait beau et Bethany est heureuse de surfer avec ses amis, même si les conditions laissent à désirer.

Elle ne surfe pas depuis une demi-heure que survient le drame. 

Alors qu’elle attend au line-up, un énorme requin tigre happe son bras gauche jusqu’à l’aisselle ainsi qu’un morceau de sa planche. Tout se passe tellement vite qu’elle n’a pas le temps de voir distinctement son agresseur, mais Bethany et ses amis saisissent immédiatement la gravité de la situation.

Que s’est-il passé ? Pourquoi cette fillette innocente a-t-elle été victime d'une attaque de requin alors qu’il n’y en avait jamais eu sur ce spot ? On pourrait invoquer les fortes pluies des jours précédents, mais l’eau de Tunnels était parfaitement claire ce matin-là. Peut-être était-il un peu tôt pour surfer quand on sait que les requins chassent jusqu’à l’aube. On peut aussi se demander si ce ne sont pas les scintillements de la montre qu’elle portait au poignet gauche qui ont attiré le requin. Il faut surtout incriminer la fatalité qui a frappé aveuglément.

Cet accident est riche d’enseignements. L’urgence dans ces cas-là est de juguler l’hémorragie. C’est ce que le père d’Alana a fait en entourant l’épaule gauche de Bethany d’une longue manche de son lycra puis d’un leash pour faire garrot et éviter qu’elle ne se vide de son sang. Le plus difficile a été de regagner la plage alors qu’ils étaient au large. Cela a pris quinze interminables minutes. Sans l’aide du père d’Alana, Bethany n’y serait jamais parvenue, d’où l’intérêt de ne jamais surfer seul. Pendant ce temps, le frère d’Alana s’est chargé d’appeler les secours. L’ambulance est finalement arrivée, Bethany a pu être perfusée et transportée dans les temps à l’hôpital pour y être opérée en urgence. Si le même accident était arrivé loin de toute structure hospitalière, comme c’est le cas en surf trip dans des endroits reculés, l’issue aurait pu être fatale.

Le chirurgien n’a rien pu faire pour sauver son bras gauche. Son hospitalisation a servi à soulager les douleurs dans son « membre fantôme », à la transfuser pour compenser ses pertes sanguines, à soigner sa plaie pour éviter qu’elle ne s’infecte et à la réopérer pour constituer un moignon de qualité.

Pendant ces quelques jours à l’hôpital, Bethany a envisagé de se reconvertir à la photographie de surf ou au football. Mais poussée par une foi à renverser des montagnes et par sa passion pour le surf, soutenue par ses proches, elle n’a mis que quatre semaines pour remonter sur une planche et seulement quelques mois pour regagner des compétitions…

Mais comment fait-elle concrètement ?

Pour le savoir, vous pouvez retrouver le portrait de cette surfeuse sensationnelle dans le livre Surfers' Survival Guide.

Retrouvez l'histoire complète de Bethany dans le livre Soul Surfer chez Pocket Books ou sur le documentaire "Heart of a Soul Surfer".